Une illusion de simplicité

Imaginons qu'une entreprise dispose des données suivantes :

Prix de l'action : 50 $ par action

Bénéfice par action (BPA) : $5

Ratio cours/bénéfice (P/E) = cours de l'action ÷ bénéfice par action
Ratio P/E = 50 $ ÷ 5 $ = 10

Cela signifie que les investisseurs sont prêts à payer 10 dollars pour chaque dollar de bénéfice de cette entreprise.

À première vue, le ratio P/E semble être un moyen simple de déterminer si une action est bon marché ou chère.

Mais malheureusement, le ratio cours/bénéfice peut vous mentir, et cela arrive plus souvent que vous ne le pensez :

1. Les bénéfices sont artificiellement gonflés 
Il arrive que les bénéfices d'une entreprise soient temporairement dopés par des événements ponctuels.

Ces gains non récurrents font paraître le ratio C/B artificiellement bas, suggérant que l'action est sous-évaluée alors qu'elle ne l'est pas.

Exemple :

General Electric : Le ratio C/B de GE a semblé attrayant après la vente d'actifs importants en 2018 (qui a temporairement augmenté les bénéfices), alors que les activités sous-jacentes étaient en réalité en difficulté.

Ce qu'il faut faire : Examiner le résultat d'exploitation et le flux de trésorerie disponible pour évaluer la véritable rentabilité.

2. Les bénéfices sont temporairement "déprimés"
Les bénéfices d'une entreprise peuvent être anormalement bas en raison de revers temporaires, ce qui fait monter en flèche le ratio cours/bénéfice. Cette situation peut effrayer les investisseurs et les éloigner d'actions qui pourraient en fait être des bonnes affaires.

Exemple :

Les actions pétrolières pendant la pandémie COVID-19 : Lorsque la pandémie a frappé en 2020, la demande mondiale de pétrole s'est effondrée et des entreprises comme ExxonMobil (XOM) et Chevron (CVX) ont vu leurs bénéfices s'effondrer. Leur ratio cours/bénéfice a alors grimpé en flèche, même si la baisse des bénéfices n'était que temporaire.

Ce qu'il faut faire : Analyser l'historique des bénéfices de l'entreprise et déterminer si les difficultés sont cycliques ou structurelles.

3. Sociétés en croissance avec des bénéfices minimes
Les entreprises à forte croissance réinvestissent souvent massivement, ne laissant que peu ou pas de bénéfices dans leurs comptes. Il en résulte des ratios cours/bénéfice astronomiques qui font apparaître l'action comme absurdement surévaluée.

Exemple :

Amazon : En 2023, Amazon se négociait à un ratio C/B impressionnant de 250, soit 17 fois plus que la moyenne historique de 15 pour le marché boursier. Toutefois, ce ratio C/B était fortement biaisé par les résultats non opérationnels. Par exemple, l'investissement important d'Amazon dans Rivian, un fabricant de camions électriques, a entraîné des pertes sur papier lorsque l'action de Rivian s'est effondrée. Ces pertes ont réduit les bénéfices d'Amazon de 2,7 milliards de dollars, ce qui a fait paraître le ratio C/B bien plus mauvais que la santé de l'entreprise sous-jacente.

Ce qu'il faut faire : Évaluer le potentiel de croissance de l'entreprise et les indicateurs de flux de trésorerie d'exploitation.

4. Distorsions comptables
Les choix comptables peuvent avoir un impact significatif sur les bénéfices déclarés, ce qui rend le ratio cours/bénéfice peu fiable.

Exemples :

Boeing (BA) : Les bénéfices de Boeing ont été faussés par des charges de restructuration pendant la crise du 737 MAX, ce qui a gonflé son ratio C/B.

Ce qu'il faut faire : Se concentrer sur le flux de trésorerie disponible !

Le ratio P/E reste un outil utile.

Mais il peut parfois mentir, et mieux vaut le savoir à l'avance.

Investir ne consiste pas à prendre des décisions ou à faire des hypothèses sur la base d'un seul indicateur.

Il s'agit de comprendre l'ensemble de la situation !